‘홍명보호 최대 의문점’ 이강인, 경기 도중 격노한 순간…과연 무슨 일이? [월드컵 이슈]

가장 골이 절실하고 경기 흐름을 바꿔야 했던 그 순간, 대한민국 축구 대표팀의 대체 불가능한 자원은 끝내 그라운드를 밟지 못했다. 이에 이강인(파리 생제르맹)이 벤치를 향해 분노를 터뜨린 이유도 충분해 보인다.

홍명보 전 감독이 지휘한 한국 대표팀은 지난 25일(한국 시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전 남아프리카공화국과의 경기에서 0-1로 패했다.

이날 패배로 한국은 조별리그 1승 2패(조 3위)에 머물렀고, 경우의 수에 기대야 했으나 결국 32강 진출에 실패하는 굴욕을 맛봤다.

조기 탈락이 확정된 가운데, 교체 명단에 이름을 올리고도 단 한 차례도 기회를 받지 못한 이재성(마인츠)의 결장 배경은 이번 대회 최대 미스터리로 남게 됐다.

이재성은 대표팀의 핵심 미드필더로, 왕성한 활동량과 경기 조율 능력은 물론 중원에서 공격진으로 연결하는 링커 역할에서 독보적인 가치를 지닌다. 수비 시에도 상대의 공격을 빠르게 차단하고 수비 숫자를 신속히 보강하는 등 공수 양면에서 전술적 중추 역할을 해왔다.

그러나 홍명보호는 이재성이 빠진 중원에서 남아공을 상대로 심각한 균열을 드러냈다. 경기 내내 상대의 역습에 흔들리며 주도권을 빼앗겼고, 결국 후반 18분 타펠로 마세코에게 선제골을 내주며 무너졌다.

실점 후 반드시 동점골이 필요했던 상황에서 홍 감독은 조규성(미트윌란)을 투입하며 공격진을 재편했지만, 단조로운 롱볼 위주 공격으로는 남아공의 탄탄한 수비를 뚫지 못했다. 오히려 후반 막판 부상 우려가 있었던 김민재(바이에른 뮌헨)를 빼고 박진섭(저장FC)을 넣는 의문의 교체까지 감행하며 자초한 측면이 컸다.

이렇게 경기가 풀리지 않는 와중에도 이재성을 끝내 기용하지 않은 결정은 커다란 의문으로 다가온다. 만약 부상이었다면 납득이 가겠지만, 대회 기간 동안 대표팀 의무진과 관계자들을 통해 확인된 바로는 이재성의 몸 상태에 이상이 없었던 것으로 전해졌다.

현지에서 지켜본 훈련 과정에서 부상자로 거론된 선수는 배준호(스토크 시티)와 김태현(가시마 앤틀러스)뿐이었다. 배준호는 월드컵 직전 트리니다드토바고와의 평가전에서 발목을 다쳤고, 김태현은 체코전 전날 훈련 중 발목 부상을 입었다. 두 선수 모두 경기 출전이 가능한 수준까지 회복했으나 재발 우려가 있었던 것으로 알려졌다.

하지만 이재성은 부상 이슈에서 완전히 자유로웠다. 대회 내내 부상 소식이 전혀 없었고, 대표팀 관계자들도 매일 “특별한 부상자는 없다”며 선수단 컨디션이 양호하다고 확인해 왔다. 그런데도 가장 중요한 단판 승부에서 주축 미드필더를 철저히 배제한 셈이다.

이에 대한 현장의 답답함은 선수단 내부에서도 터져 나왔다. 최근 SNS에 공개된 경기 중 영상에는 이강인이 코칭스태프를 향해 급박하게 이재성의 투입을 요구하는 장면이 포착됐다. 그라운드 위의 선수조차 이재성의 필요성을 절감하고 벤치에 신호를 보냈지만, 감독의 선택은 변함없었다.

결국 가장 확실한 카드를 쥐고도 쓰지 않은 오판의 대가는 참혹했다. 남아공에 0-1로 패하며 자력 16강 진출 기회를 날린 한국은 이후 다른 조 경기 결과까지 모두 불리하게 흘러가면서, 사상 첫 48개국 체제에서 최종 34위라는 초유의 성적표를 받아들었다.

조별리그 명운이 걸린 순간, 전술적 실책을 바로잡기는커녕 핵심 자원을 외면한 홍명보 감독의 결정과 이재성 방치 미스터리는 한국 축구 역사상 가장 수치스러운 대참사의 결정적 빌미가 됐다.