멘탈 코치를 월드컵까지 데려갈까? 그는 나겔스만의 계획 속에 있다

율리안 나겔스만 감독에게는 고민이 생겼다. 일종의 호사다마(豪奢多魔)다. 불과 6개월 전만 해도 2026년 월드컵 출전이 사실상 불가능해 보였던 한 선수가 갑자기 공격형 미드필더 자리에서 강력한 존재감을 드러내고 있기 때문이다.

악의 전반기를 보낸 파울 네벨이 현재 뛰어난 폼을 자랑하고 있다. 이 사실이 국가대표팀 감독의 눈에 띄지 않았을 리 없다. 하지만 불과 몇 달 만에 무엇이 바뀌었으며, 강력한 후반기 활약만으로 월드컵 티켓을 따낼 수 있을까?

네벨과 그의 소속팀 마인츠 05에 관해 이야기하자면, 첫눈에 떠오르는 적절한 대답은 ‘꽤 많은 것‘일 것이다. 악몽 같은 시즌 초반 이후, 우르스 피셔 감독이 12월 7일 이 팔츠 지역 클럽의 지휘봉을 잡았다.

피셔 감독의 5-3-2 시스템에서 네벨은 동료 나딤 아미리가 2월 말 부상으로 이탈하자 미드필드를 완전히 장악했다. 네벨은 3월 구단 미디어를 통해 "최근 몇 경기 동안 그라운드에서 매우 편안함을 느꼈다. 하프 스페이스로 침투할 수 있을 뿐만 아니라, 측면으로 나가 크로스를 올리고 1대1 상황에서도 드리블할 수 있다"고 설명했다.

통계 또한 그가 최근 얼마나 편안함을 느끼고 있는지 인상적으로 보여준다. 2026년 2월 28일 이후, 네벨은 11경기에서 3개의 도움과 4골을 기록했다. 이에 비해 올 시즌 이전 23경기에서는 단 2개의 공격 포인트에 그쳤다. 23세의 네벨은 피셔 감독과 함께 무엇보다도 한 멘탈 코치가 자신의 부진 탈출에 도움을 주었다고 말했다.

그는 "그 멘탈 코치 덕분에 상황을 다른 시각으로 바라보고, 잘 정리한 뒤 너무 크게 신경 쓰지 않을 수 있게 됐다. 그 결과 그런 어려운 상황 속에서도 더 강해질 수 있었다"고 전했다. 월드컵 경쟁에 다시 뛰어들 수 있을 만큼 강해졌을까?

명한 것은 파울 네벨이 당분간은 독일 대표팀의 벤치 멤버를 먼저 감수해야 할 것이라는 점이다. 현재로서는 10번 역할에서 자말 무시알라와 플로리안 비르츠를 넘어서기 어렵다. 하지만 교체 자원으로서 마인츠의 에이스는 정확히 필요한 선택지가 될 수 있다. 결국 경기는 선발 라인업만으로 결정되는 경우가 드물기 때문이다.

무시알라, 비르츠와 마찬가지로 네벨은 경기 중 미드필드 전역에서 존재감을 드러내며 기회를 창출하고, 매우 강력한 마무리 능력을 갖췄다. 이러한 자질은 율리안 나겔스만 감독의 눈에도 이미 들어왔다. 네벨은 2025년 8월 A매치에 출장하지는 못했지만, 월드컵 예선을 앞두고 처음으로 성인 대표팀에 소집된 바 있다.

그보다 앞서 그는 U21 유럽 선수권 대회에서 빛나는 활약을 펼쳤고, 결승전에서는 월드클래스 골을 터뜨리며 독일에 연장전 진출을 선사했다. 그 경기가 어떻게 끝났는지에 대해서는 입을 닫기로 하자. 그런데 8월 차출 이후 나겔스만 감독은 네벨이 아닌 그의 동료에게 눈을 돌렸다.

지난해 마인츠에서의 강력한 활약을 바탕으로, 나딤 아미리는 5년 만에 독일 국가대표팀 유니폼을 다시 입었다. 마인츠에서 이 29세의 선수는 의심할 여지없는 스타이며, 피셔 감독 팀의 성공에 없어서는 안 될 존재로 여겨진다. 그런데 정말 그럴까?

앞서 언급했듯, 아미리는 2월 28일부터 부상으로 자리를 비웠다. 그러나 네벨은 이 스타 선수의 공백을 거의 잊혀지게 만들었다. 마치 가장 자연스러운 일인 양 아미리를 대체했고, 현재 10위에 자리한 마인츠의 잔류 사실상 확정에 그의 활약이 크게 기여했다. 비교하자면, 전반기 종료 당시 마인츠는 16위에 머물러 있었다.

이제 시즌 막바지 단계에서 아미리와 네벨은 미드필드에서 함께 호흡을 맞추고 있다. 두 선수 모두 뛰어난 기량을 보여준다. 네벨이 최근 바이에른 뮌헨과의 3-4 패배에서 득점을 기록한 반면, 아미리는 그 전주 묀헨글라트바흐와의 1-1 무승부 경기에서 종료 직전 동점골을 터뜨렸다. 율리안 나겔스만 감독은 선수 선택에 있어 행복한 고민을 안게 된 셈이다.

5월 21일 공식 엔트리 발표까지, 네벨은 아마도 국가대표팀 감독의 머릿속을 여러 번 더 스쳐 지나갈 것이다. 당연한 일이다. 이런 폼이라면, 그는 월드컵 경기에서 필요한 순간 후반 막판 교체 투입되어 팀에 활력을 불어넣을 적임자가 될 수 있다.